대한민국, 바로 옆에 붙어 있는 중국과 멀리 바다 건너 있는 여러 서양의 강대국들.
전세계에서 한 가닥 하는 나라들에 비하면 한국의 땅덩어리는 비교적 조그맣다.
하지만 이 작은 나라에서는 수많은 스포츠 인재들, 과학 영재들, 그리고 최근 달아오르는 '이스포츠'의 최고들을 발굴해내고 있다.
심지어 대회의 주체가 되는 사람대 사람, PvP 게임을 주로 개발하는 나라는 미국, 유럽 등이다.
게임 종주국의 타이틀을 달고 있는 그들은 한국보다 몇 배에 달하는 인구를 가지고 있고, 현지에서 미리 해보고 가장 빠른 업데이트를 받아본다는 어드밴티지를 가지고서도 세계 게임대회에서 그들의 입지는 처량하기 짝이 없다.
한 때 가장 많은 인기를 누렸던 '스타크래프트' 시리즈의 게임 대회에서는 10년 가까이 한국인들이 대회를 거머쥐었으며, 현재 그 대세를 이어받은 '리그 오브 레전드' 또한 한국의 강세를 이어가고 있는 편이다.

이것은 사실 굉장히 납득하기 힘든 일이다.
불과 20년 전만 하더라도 PC보급도 원활히 되지 않았던 한국이, 대체 어째서 이런 경지에 오르게 됐을까?
수많은 게임 전문가들과 게이머들은 골머리를 앓은 뒤에, 대부분 '한국 게이머들의 마인드', '한국 게이머들의 연습 방식', '한국 게이머들의 연습 환경' 이라는 비슷한 결론들을 내놓기에 이르렀다. 물론 한국인들도, 게임 전문가들도 이게 정답인지는 알 수 없다.
하지만 이것은 정설로 굳어가는 분위기이며, 이 글에서는 한국 프로게임계와 북미 프로게임계를 경험하고 유럽의 이야기를 흘려들은 이야기를 바탕으로 어떤 차이점이 있는지, 과연 그 차이점들이 합리적인 이유들을 만들어 내는지에 대해 적어보았다.

민감한 부분이지만, 우선 한국과 서양(서양에서도 물론 나라마다 다르지만, 서양이라 통칭한다.) 사회 분위기와 게임'판'의 분위기에 짚고 넘어가지 않을 수 없다.
일단 서양에서는 한국의 온게임넷 등에 반하는 어떤 정기적인 대회와 중심을 잡아주는 주체가 없었으며, 가끔씩 찾아오는 게임 대회 자체가 게임 팬들과 게이머들에게는 축제 그 자체였다.
땅덩어리도 넓은데, 혹시 독자 여러분들이 '월드 오브 워크래프트'를 즐겨보셨는지 모른다. 가끔씩 랜덤하게 열리는 다크문 축제처럼, 그리고 다크문 축제가 열렸다 싶으면 전국에서 떠들썩하게 모여서 축제를 즐기는 것이다.
물론 서양 게이머들중에서도 따로따로 노는 그룹이 갈라져 있긴 하지만, 결국 그들도 대회를 마무리하고 열리는 애프터파티에서 다 같이 하나가 되고, '루저가 없는' 분위기에서 함께 즐기게 된다.
하지만 한국에서는 아이디를 가지런히 맞추고 벽을 쌓아 조직감을 충족시키는 '길드 시스템'이 매우 성행하였는데, 이는 프로게이머들의 군집 단체인 프로게임단의 탄생을 촉구시켰지만 게이머들과의 교류의 선이 끊기게 되고, 그 사이에서는 경쟁심 또한 유발하게 되었다.
서양 게이머들도 경쟁심이 있고 누군가를 찍어누르는 우월감을 즐기지만, 한국에서는 그 마음이 한 길드에 뭉쳐 배가 돼버린 것이다. 또한 서양의 애프터 파티같은 교류의 장도 없으며 대회 또한 꽤나 규칙적으로 열려 그들의 자리를 지키려면 꾸준히 연습해야 했으며, 자연스레 '꾸준히 강한 게이머'의 위상이 올라가고, 남들보다 많은 시간과 정확한 노력을 투자한 자들만이 높은 자리를 차지하게 되었다.
하지만 서양에서는 비교적 불규칙적인 대회 주기와 대회의 단발성 덕에 한 방에 치고나가는 조커 카드같은 게이머들이 자리를 차지하기도 했으며, 99%의 게이머들이 혼자서 자취를 하거나, 집에서 가족들과 함께 살았기 때문에 개인만의 스케쥴이 따로 있었고, 이 조그마한 차이들이 자신들도 모르는 사이에 조금씩 쌓이고 있었다.

여기서 다시 한 번 짚고 넘어갈 부분이 있다. 바로 대부분의 한국 게이머는 합숙을 하고 서양 게이머들은 자취를 한 것인데, (참고로 현재는 전세계 대부분의 프로게임단이 합숙 시스템을 취하고 있다.)
엄숙한 분위기에서 합숙을 하게 되면 (상상하기 어렵다면 재수학원이나 조용한 독서실을 상상하라), 자신이 게을러지거나 뒤쳐질 때마다 항상 눈으로 직접 자신이 부족한 것을 볼 수 있기 때문에 부담을 받게 되고 자기 자신을 과부하에 올려놓게 된다. 그 과정에서 적정량의 스트레스만 받고 임무를 완수하면 자기 자신을 한 단계 업그레이드하게 되지만, 너무 많은 스트레스를 받거나 잘못된 일에 집중하면 자신을 다운그레이드하거나 아무것도 얻지 못하게 된다. 하지만 일맥상통하는 것은 그 분위기에서는 스스로를 채찍질하기 쉽다는 것이다.
서양 게이머들은 다른 게이머와 물리적으로 떨어져있는 탓에 직접적으로 비교할 대상이 게임의 랭킹밖에 없고, 자신의 점수가 만족스럽다면 거기서 더 이상 자신에게 스트레스를 주지 않으려 한다.
또한 자기 자신을 아끼고 자랑스러워 하는 면이 많기 때문에, 불필요한 스트레스는 오히려 자신의 게임 실력을 해친다는 사실을 알기 때문에 (이 부분은 사실이다.) 조금이라도 더 자신을 아끼는 정신상태를 취하게 되고 이 차이점들은 한국과 서양의 격차를 단순히 '연습' 하나로 벌리는데 원동력이 되었다.

실례로, 한국에서는 대부분의 팀들이 약 10시간에서 12시간 정도의 연습 시간을 취하고, 간단한 용무 외에는 숙소 외출을 금지하고 있으며 연습 시간에는 핸드폰 사용이나 다른 게임 금지 등을 관리하고 있다.
하지만 서양 팀들은 현재는 한국 팀과 비슷한 연습 스케쥴을 취하지만 그들은 과거 그들의 연습 경기를 인터넷 방송으로 송출하기도 했으며, 여자친구를 숙소로 데려오는 일이 빈번하였다.

그렇다면 서양과 한국의 차이는 단순히 연습 환경에만 있었을까? 그렇다고 생각하지 않는다. 하지만 이미 연습으로 벌어진 격차는 좁히기 쉽지 않은 것이 사실이긴 하다.
서양이 뒤늦게 알아차리고 '아마 한국의 시스템이 대회를 이기는데 더 도움이 되지 않을까?' 하고 생각할 때에는 서양에는 새로운 게임들이 들어오고, 수많은 서구 팀들의 패배로 떠나버린 팬심과 스폰서 때문에 그들은 시도조차 할 기회를 잃게 되었다.
그렇게 시간이 흘러, 미국에서는 새로운 대작 게임이 등장하였다. 리그 오브 레전드라는 MOBA 게임이었는데, 그 이전에도 도타, HON 등 다양한 MOBA 게임들이 자리를 꿰차고 있었지만 게임의 가독성과 접근성 등으로 박힌 돌을 모두 빼내고 새로운 대세가 되었다. 그 시각 한국에서는 다른 어느 나라에서도 하지 않는 MOBA 게임이었던 '카오스'를 하고 있었고, 필자 또한 '카오스'를 단순히 '도타'의 아류 게임으로 생각하였기 때문에 그 아류 게임을 즐기는 게이머 또한 도타에 밀리지 않을까 하는 상상을 하였다.
리그 오브 레전드는 맨땅에서 시작한 게임치고 꽤나 성공적인 첫 2년을 보냈는데, 물론 한국이나 다른 아시아 서버가 제공되지 않기도 했지만 WCG를 비롯한 세계대회에서 서양 팀들이 대회를 휩쓸은 것은 각국의 팬들의 마음에 다시 한 번 불을 지르기에 충분했다. 그렇게 리그 오브 레전드가 성공적으로 자리를 잡아가고 있을 무렵, 북미 그 곳에서는 상상하지 못한 일들이 일어나고 있었다.
앞에서 언급되었던 문제인 대회의 불규칙성은 불가피하게 유지되고 있었으며, 그들이 이정도의 이스포츠 인프라를 가져본적이 없어서인지, 그들은 이미 시장에 뿌려진 자원을 어떻게 사용하느냐에 따라 골머리를 앓고 있었다.
TSM과 CLG의 양립, 스트리밍 플랫폼 사건 등은 그 갈등을 보여주는 증거들이었다. 그들이 넘치는 자원을 끌어안고 나름 행복한 고민에 빠져 서서히 본분을 잃고 나태해질 무렵, 한국에서는 이미 칼을 갈고 있었다. 월드 챔피언쉽 시즌 2 준우승과 시즌 3,4를 내리 우승하는 한국의 우승 이유를 단순히 '넘치는 경쟁심'이라고 말할 수도 있겠다. 하지만 필자는 그것보다 한국은 이미 다른 나라들이 이스포츠 인프라를 세우는 과정에서 겪었던 문제들을 미리 겪어보았고, 어떻게 대처하는지 알고 있었기 때문에 그들이 시간을 낭비하고 있을때 조금 더 게임 내적으로 투자할 시간이 있었다고 말하고 싶다.

현재 리그 오브 레전드는 월드 챔피언쉽 시즌 5가 진행되고 있다. 여전히 한국의 강세가 이어지고 있지만서도 그 속에서는 서양 팀들의 반동을 목격할 수 있다.
어느정도 체계가 잡힌 서양이 서서히 한국을 따라오고 있는 것이다. 물론 한국의 게이머들도 끊임없이 노력하고 있지만서도, 이미 정상의 자리에서 더 높게 뚫고 올라가는 것 보다 밑에서 정상을 올려다보며 따라오는 것이 더 쉬운 법이다. 시간이 조금만 더 지나게 되면 한국이 지금까지 벌려왔던 격차는 모두 다 사라지고, 모든 나라의 선수들이 비슷한 수준의 실력을 가지게 될 것이며 게임의 승패는 팀워크와 창의성, 선수들의 컨디션으로 갈리게 될 것이다. 한국의 프로게임단들이 이 세 가지에 대해 다시 한번 깊게 생각해야 될 때가 왔다.

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요즘 롤이 재미없어서 히오스를 시작했는데 너무 재밌네요. 같이 하실분 구합니다 (..)