1. 한국인, 중국인, 일본인. 동아시아 3국을 대표하는 국적입니다. 하나의 지역단위로 묶은 것 치고는 나라의 수가 굉장히 적고, 외모 또한 그런대로 서로 비슷하게 생겼습니다. 하지만 동아시아인이라는 공통의 정체성이나 기억은 찾아보기 어렵습니다. 반대로 유럽은, 유럽연합에 가맹한 나라들만 해도 27개가 되는데 우리는 종종 이들을 [유럽인]이라는 하나의 단위로 묶어서 표현합니다. 그런데 이는 우리의 잘못된 편견이 아니라, 서로 언어와 인종이 다른 나라들로 구성된 유럽인들 스스로 그렇게 자기규정을 하기 때문인데, 이는 매우 독특한 일이기도 합니다. 

2. 유럽은 본래 그리스인들이 처음 만든 단어이나 하나의 지리적/문화적 권역을 지칭하는 단어로 처음 사용된 것은 서기 8세 푸아티에 전투 이후의 일입니다. 한 프랑크인 성직자가 샤를 마르텔이 아랍인들을 격퇴한 것을 칭송하면서 그가 "유럽(Europa)"을 구하였다고 기록하였습니다. 물론 그렇다고 해서 당시 프랑크인들이나 프랑크왕국이 스스로를 유럽인이라고 생각했던 것은 아니며, 색슨인들이나 롬바르드인, 로마인이나 시칠리아인, 앵글로색슨인이나 스코틀랜드인이 스스로 같은 유럽권역에 속해있다고 생각하지 않았습니다. 하지만 기독교라는 보편종교를 통해 언어와 인종이 다른 사람들이 같은 지붕 아래, 즉 같은 천하(天下)에 사는 인간이라는 인식은 싹트기 시작했습니다. 그리고 유럽은 같은 문자(로마자), 같은 언어(라틴어), 같은 종교(기독교)를 공유하면서 서로 교류하였습니다. 이에 더해서 유럽의 귀족과 왕들은 서로 혈연으로 얽혀있었고, 유럽의 상인들은 유럽 전역을 무대로 활동하였습니다. 

3. 우리 눈으로 보았을 때 유럽의 독특한 점은 국민국가(Nation-State)가 당연한 것이 아니라 오히려 이변이라는 점입니다. 즉, 프랑스, 이탈리아, 영국, 독일 등 국경이 명확하고 서로 완전히 독립되고 개별적인 정치체제로 조직되는 것이 당연한 역사적 현상이 아니라는 것입니다. 한국의 경우 신라의 통일 이래 한반도에 사는 사람들의 인적구성이나 영토가 큰 변화 없이 지속되었고, 일본의 경우도 마찬가지로 하나의 문화권역이 큰 이변 없이 계속되었습니다. 중국의 경우는 이야기가 조금 다르지만, 이는 보다 면밀한 연구가 필요할 것으로 보입니다 (사실 어쩌면 중국 그 자체가 자기완결적인 문명이라고 볼 수도 있을 것 같습니다). 아무튼 한반도에 거주하던 사람들이나 일본에 거주하던 사람들은 자기 문화권역 밖으로 나간 경우가 매우 드물었고, 또 유입도 매우 제한적이었습니다. 반대로 유럽의 경우 이탈리아인이 영국에서 활동하거나 프랑스인이 폴란드에 가거나 또는 독일인이 스페인에서 활동하는 경우가 적지 않았습니다. 

일례로 우리는 포르투갈/스페인의 아메리카 대륙 발견이 포르투갈이나 스페인이라는 "민족 또는 왕국"의 업적이라고 생각하기 쉽지만, 사실은 이는 제노바 상인, 독일 천문학자, 카스티야 군인, 그리고 독일 자본가의 노력이 결합된 다국적 조인트벤처였습니다. 

유럽의 상인들은 언어와 인종의 장벽을 넘어 다국적 네트워크를 형성하였고, 피렌체에 기반을 둔 메디치 가문의 경우 스페인 프랑스 영국에도 지점을 내었습니다. 또 영국과 스페인, 그리고 독일의 성직자들이 이탈리아 로마에서 활동하였고 한편 뛰어난 군인들은 유럽 전역을 맴돌며 용병으로 활약했습니다.  

4. 18세기 그랜드투어의 시대 또한 유럽인의 자기정체성을 확립하는 데 기여했습니다. 그랜드투어란 영국이나 프랑스 귀족 또는 자산가들 사이에 유행하던 유럽여행이었는데, 주로 이탈리아의 유서 깊은 곳을 방문하여 그곳에서 인문학과 미술 등을 배워오는 여행이었습니다. 당시 귀족들은 유럽문명의 뿌리를 찾아, 로마문명의 유산과 더불어 르네상스의 미술을 감상하고 수필을 썼습니다. 에드워드 기번의 로마제국쇠망사가 이 무렵 저술되었고, 이는 당시 유럽에 불고 있었던 고전문화 유행과 궤를 같이 하는 것이었습니다. 

5. 19세기 민족주의의 시대에도 유럽은 특유의 개방성과 확장성을 상실하지 않았습니다. 오히려 철도의 발명과 통신수단의 발달로 유럽의 동질성은 어떤 의미로는 더욱 심화되었다고 할 수 있겠습니다. 각자 자기민족이 최고라고 주장하면서 타민족을 멸시하던 그때조차 유럽 전역의 명사를 아우르는 과학학회, 문학학회, 인문학회 등이 결성되었고 독일인, 영국인, 프랑스인, 심지어 러시아인까지 같은 장에 모여 교류하고 토론하였습니다. 국적 불문 작가와 미술가들은 프랑스에 모여들었고, 과학자들은 오스트리아나 독일에 모여들었습니다. 러시아가 여기서 좀 애매한 위치에 있는데, 러시아의 자유주의자들과 지식인들은 유럽을 구체적인 "이상향"으로 바라보았고, 자신들도 유럽의 일원으로 유럽의 가치를 추구해야 한다고 믿었습니다. 후쿠자와 유키치보다 훨씬 이전에 탈아입구를 제창한 것은 사실 러시아인들이었습니다. 이는 소련 당시에도 지속된 러시아 특유의 모순으로, 러시아의 체제비판적 지식인들은 당시에도 "파리를 한번만이라도 보고 죽었으면" 하는 마음을 품었다고 합니다. 

6. 유럽인의 자아는 또한 세계적 패권과 타자와의 관계에서도 규정되는데, 유럽 안에서는 서로 죽일듯이 싸우던 영국, 프랑스, 독일의 관료와 상인들은 아시아에서는 같은 "유럽인"으로서 협동하고 서로 도왔습니다. 이들은 아시아와 아프리카에서 패권적 지위를 누렸으며 현지인들을 하인으로 삼고, 또 법적으로도 치외법권을 누렸으며 본국에서는 시궁창이더라도 현지에서는 귀족처럼 살 수 있었습니다. 현지인의 미개함을 비웃으며 유럽인으로서의 정체성을 심화시킬 수 있었습니다. 그렇게 아시아나 아프리카에서 이들은 프랑스인, 영국인, 독일인이 아니라 "유럽인"으로 군림하였습니다. 안타까운 일이지만, 유럽이 몰락(?)한 오늘날에도 해당 시대의 유산이 지속되고 있죠. 가령 아시아에서 언제나 러브콜을 받고 있는 현지인 백인 영어 선생이라던가... 

7. 국민국가와 민족주의의 종착점은 결국 양차 세계대전이었고, 유럽은 그 결과 완전히 파괴되었습니다. 그리고 잿더미 위에 다시 유럽을 재건하는 사업은 국민국가 단위가 아니라 "유럽단위"가 되어야만 했고 프랑스와 독일을 중심으로 하여 화해와 협력의 시대를 열었습니다. 전통적 유럽, 어떻게 보면 고리타분하기 짝이 없는 종교적 유럽이라는 정신세계를 공유하던 이들 - 아데나우어, 드골, 데가스페리 등 - 은 마치 중세시대의 카롤링거 제국을 부활시키기 위해 협조하는 것처럼 보였고 실제로 이들은 일부 초국가적인 제도와 기반을 만드는 데 성공합니다. 유럽석탄철강공동체, 나아가 유럽연합의 모체가 되는 유럽공동체를 만들었습니다. 

8. 한편 유럽의 지식인들은 양차세계대전을 겪으면서 유럽이 저지른 만행과 범죄를 다시 한 번 생각하게 되었습니다. 식민주의의 유산, 극단적 민족주의, 인종차별 등. 파리에서 시작된 68운동은 유럽전역에 영향을 주었고, 이들은 아버지와 조부들이 저지른 만행 때문에 유럽이 파괴되었다고 역설하였고, 정의와 공정성, 자유와 평등을 격렬히 요구하였습니다. 사실 과거사에 대한 반성, 인류의 평등, 소수자의 보호 등 오늘날 우리가 PC하다고 말하는 것들의 많은 것들이 이 당시 확산되었고, 이와 같은 인식의 공유가 오늘날 유럽인의 교양이 되었습니다. 나아가 역사가 토니 주트는 유럽의 입장 티켓은 "홀로코스트에 대한 반성"으로부터 시작한다고 말했습니다. 아울러 정치경제적으로도 사민주의가 주류가 되었고, 복지국가와 보편적 시민권 등이 원칙이 되었습니다. 

9. 세계대전 이후 합의된 유럽의 개념은 오늘날 극우로부터 맹렬한 공격을 받고 있습니다. 유럽 극우는 일본 극우와 마찬가지로 "자학사관"을 비판하며 유럽 고유의 가치를 지켜야 한다고 역설하고 있습니다. 자학사관이란 유럽 주류가 유럽인들의 범죄 (제국주의, 식민지수탈, 세계대전, 인종주의) 만 강조하면서 스스로를 비하만 한다는 내용입니다. 그리고 고유한 가치란 논객에 따라 다양합니다. 백인종의 유럽, 기독교의 유럽, 자유민주주의의 유럽 등. 영국의 유명한 논객인 더글라스 머레이의 경우 이슬람과 난민 그리고 이민의 유입으로 유럽이 자살하고 있다고 비판하며 (그의 저서는 국내에도 번역되어 있습니다), 폴란드나 헝가리의 지도자들은 유럽은 기독교문명이며 이를 수호해야 한다고 주장합니다. 심지어 폴란드의 경우 폴란드인은 홀로코스트 관련 어떠한 책임도 없다고 주장하면서 해당 시기의 역사를 왜곡하고 있습니다.  

10. 유럽, 유럽인이란 무엇인가? 3년 전 스페인에 갔을 때 현지인과 정치 관련 이런저런 대화를 나누다가, 그가 계속 자기나라는 이래서 안되고 저래서 안된다고 비판하자, 스페인도 민주주의와 자유가 보장되는 나라가 아니냐고 반문한 적이 있습니다. 그는 그것은 "유럽의 이야기이고, 여기 스페인은 아니다"고 자조했습니다. 유럽은 어쨌든 간에 스페인 사람한테도 일종의 이상향 또는 추구해야할 가치인 모양입니다. 물론 유럽인의 의미는 시대에 따라 계속 변화하였지만, 오늘날에는 최소 자유와 인권을 보장하고, 공정성과 포용성을 포괄하는 문명을 의미하는 듯합니다. 이러한 지기인식이 있기 때문에, 유럽연합은 오늘날 다른 나라와 무역협정을 맺을 때 인권 측면을 상당히 중요하게 평가하며 사형제 폐지 관련하여 상당한 압력을 넣기도 합니다. 그런데 그런 유럽의 자기인식이 얼마나 지속될지, 그리고 일관성 있게 적용할 수 있을지 지켜보는 것도 의미있을 것입니다. 21세기의 유럽인은 어떻게 규정될런지... 흥미로운 부분입니다.