언어학에는 고립어(language isolate)라는 개념이 있습니다. 고립어란 다른 언어들과 계통적인 관계를 찾을 수 없어서 마치 섬처럼 홀로 존재하는 언어를 가리키는 말이라고 합니다. 학자들은 한국어 역시 이런 고립어로 분류하는 추세입니다. 예를 들어 영어 같은 경우는 공통 뿌리를 찾아 거슬러 올라가다 보면 인도-유럽어족이라는 큰 줄기를 만나게 되고 거꾸로 잔가지 쪽으로 내려오다 보면 독일어나 네덜란드어 같은 가까운 형제어들도 존재하는데 반해서 한국어는 이런 계통관계를 찾아볼만한 다른 언어들을 찾기 어렵다는 것이지요. 지리적으로 가까운 일본어나 중국어 또는 만주 지역의 언어들과도 뚜렷한 계통적인 관계를 찾기 어렵고 말 그대로 한반도에서만 사용이 되고 있는 언어가 바로 한국어라는 것입니다.


한국어는 고립어(Korean (isolate))로 분류되어 있다.

예전에는 한국어를 우랄-알타이어족에 속하는 언어라고 가르친 적이 있었습니다. 저도 학교에서 그렇게 배웠고요. 그런데 요즘에 와서는 한국어가 우랄-알타이어족에 속하는 지 여부는 둘째 치고 과연 우랄-알타이어족이라는 것이 학문적으로 유효하게 존재하는 어족인가 하는 문제제기가 나오고 있다고 합니다. 그냥 여기 저기 흩어져 있는 언어들을 한 바구니 안에 넣고 이름만 그럴듯하게 붙인 거 아니냐는 비판이 제기되고 있다는 겁니다.

학자에 따라서는 한국어를 고립어로 보지 않고 한국어족 안에 한국어와 제주어가 형제어로서 존재하고 있다고 보는 사람들도 있습니다. 즉 한국어와 제주어의 공통 조상어가 있고 거기서부터 본토의 한국어와 제주도의 제주어가 갈라져 나왔다는 시각입니다. 다시 말해서 강원도 사투리, 경상도 사투리, 전라도 사투리 등은 다 한국어 안에 속해있는 방언이지만 제주도 사투리는 그 위상(?)이 달라서 한국어와 형제어라는 것입니다. 제주도 사람으로서 이 의견에 솔깃해지는 것은 어쩔 수 없는 것 같습니다. 솔직히 옛날 할머니들의 제주 사투리를 들어보면 과연 이것이 표준 한국어와 같은 언어라고 볼 수 있을까? 하는 의문이 들긴 합니다. 물론 여기에 대해서 제주도 사투리도 그냥 한국어의 방언일 뿐이라는 반론도 있습니다.

고립어가 한국어만 있는 건 아니고 이것도 학자에 따라서 의견들이 갈리지만 전 세계적으로 약 86개에서 129개의 고립어가 존재하고 있다고 합니다. 스페인 북부와 프랑스 남부에 사는 바스크족이 사용하는 바스크어 역시 고립어로 분류가 된다고 하네요. 바스크어도 주변의 인도-유럽어족과 계통적인 유사점이 없다고 합니다.


바스크어 사용지역

그래도 대부분의 고립어들이 소수 민족들이 사용하는 인구수가 많지 않는 작은 규모의 언어들인 반면에 한국어는 한반도 안에서만 남북한 합쳐서 약 7천8백만 명 정도가 사용하는 사용자 수로만 봤을 때는 한국어를 제외한 나머지 전 세계 모든 고립어를 사용하는 인구수를 합친 것 보다 훨씬 더 많은 사람들이 사용하는 매우 큰 규모의 언어입니다. 이정도 규모의 언어가 고립어로 존재한다는 사실은 상당히 흥미롭다고 하겠습니다. 혹시 아주 먼 옛날, 당시 한반도에 살던 우리 조상들에게 UFO를 타고 온 외계문명이 자신들의 언어를 전수해 준 건 아닌가 하는 실없는 생각을 해봅니다.

(이런 주제가 나오면 꼭 일본하고 비교해보고 싶은 나쁜 습관을 버리지 못해서 일본어에 대해서도 좀 알아봤습니다. 예전에는 일본어도 한국어처럼 고립어로 분류가 되던 시절이 있었다고 합니다. 그런데 나중에 일본어는 류큐어와 계통관계가 있는 것으로 밝혀졌다고 합니다. 따라서 현재는 류큐어와 일본어가 서로 형제관계를 이뤄서 하나의 일본어족을 이루는 것으로 보고 있는 것이지요. 그래서 이제 일본어는 고립어로 분류되지 않는다고 합니다.)


류큐어 사용지역