※리뷰입니다. 당연히 스포일러가 있으니 주의 바랍니다.

이 소설의 네이버시리즈 댓글 중에 ‘5권까지 보지 않았으면 도망쳐라. 5권을 봤으면 어쩔 수 없이 끝까지 보게 된다’라는 말이 있습니다. 연중이기 때문에 나온 말이죠. 그런데 저는 본작의 티핑 포인트가 5권이 아니라 3권이며, 5권은 오히려 하차 포인트라고 생각합니다. 물론 하차 포인트는 그 전에도 몇 번 있어서 사실은 3번 시도하고서야 3권까지 갈 수 있었습니다. 그 이후에는 자발적으로 멱살을 잡혀서 36권까지 쭉 봤지만 말이죠.

읽어 보면, 『군림천하』가 어느 정도까지 신화를 쌓았다는 점은 분명합니다. 주인공 진산월 및 종남파 문인들의 인물상이 정묘하게 그려졌고, 특히 심계·언변·배짱이 뛰어난 진산월에게는 무공의 강약과는 상관없이 사람을 끌어당기는 멋이 있었습니다. 게다가 3권 시점까지는 진산월의 뛰어난 지략과 사제들의 분발, 임영옥의 빼어난 검도(劍道) 덕분에 종남파가 강적들을 상대로 계속 한 방 먹여주는 전개가 나와서 (물론 1권까지는 무공 약하다는 것만 강조돼서 하차 포인트가 많은 게 함정이지만) 더욱 몰입이 되었죠.

물론 이러한 흐름은 곧 사라지고 4권부터는 진산월이 적지 않은 수모를 겪습니다만, 5권 이후로는 중원 무림과 서장 무림의 대결에 좀 더 포커스가 맞춰지기 때문에 상당히 재미있게 읽을 수 있습니다. 그리고 대망의 7권이 되면 진산월이 두 차례의 기연을 얻어 절세고수로 거듭나죠. 강자존(强者尊)의 무림에서 겪었던 온갖 괄시를 그대로 되돌려줄 타이밍이고, 진산월은 실제로 그렇게 합니다. 대응표국을, 초가보를, 그리고 매장원을 격파하는 진산월의 기세는 욱일승천이고 서사의 전율 역시 욱일승천하죠. 세력의 열세를 뒤집는 통쾌함이 있어서이기도 하지만, 새로운 제자들을 받아들이는 과정에서 느껴지는 따스함 덕분이기도 합니다. 취미사 혈사 같은 서브플롯들을 치밀하게 엮어서 구성적으로도 잘 짜여져 있고요.

그래서 2부까지 끝나고 나면, 종남의 절절한 혼(魂)과 진산월의 고강함에 빠져들어서 3부를 보지 않을 수가 없습니다. 임영옥 복귀라던지, 구대문파 복귀라던지, 아니면 제목이 스포인 군림천하라던지, 하여간 해야 할 일들이 있고 어서 빨리 그것들이 성취되는 장면을 보고 싶으니까요. 이 지점까지만 보면 『군림천하』가 전설로 남기 직전이었다는 데에는 아마 다들 동의하실 것 같습니다. 물론 36권 시점에서는 전설은커녕 신화라고 하기에도 애매하게 되어버렸다는 것도 부정할 수는 없지만요.

이게 왜 이렇게 되는지는 크게 세 가지 이유를 들 수 있습니다. 첫째는 단역의 범람, 둘째는 지나친 서브플롯, 셋째는 내막의 시시함입니다. 2부 후반부터 기미가 보이다가 3부에 뚜렷하게 드러나고, 4부에서는 더 악화되는 단점들이라고 할 수 있죠. 저처럼 한 번에 36권을 읽어도 점점 난삽해지는 것이 느껴질 정도이니 20년 동안 부단한 연중을 겪어온 충성독자들에게 애증의 작품이 되는 것도 충분히 이해할 만합니다.

첫 번째부터 자세히 말해보면, 단역의 범람이라는 것은 등장하자마자 사망하는 인물들이 상당히 많다는 것을 뜻합니다. 어떤 고수가 나타나면 바로 설명이 붙어서 대단한 사람이라고 알려주는데, 정작 그 고수는 그 싸움에서 죽는 경우가 참 많이 나옵니다. 초반에는 이게 그렇게까지 신경쓰이지 않았지만, 그것도 한두 번이지 후반이 되면 종남파는 허구한 날 습격만 당하고 습격한 고수들은 대개 자기소개 끝나고 몇 화 이내에 죽어나갑니다. 이것이 반복되다 보면 결국 고수들이 우르르 몰려와도 화수만 늘어날 뿐 결국은 진산월이 (혹은 낙일방이) 쓸어버리니 흥미가 동하기 힘들어지죠. 물론 무림구봉 이상급의 고수라든가 1부에서부터 잠깐씩 언급됐던 인물들의 경우에는 이런 식으로 소모되지 않지만, 이야기의 밀도가 떨어지는 것은 사실입니다. (심지어 서장의 십육사는 분명 구봉에 비견된다면서 낙일방 앞에서는 그냥 1화만에 소멸합니다..?)

두 번째로, 서브플롯이 지나치다는 것은 대부분 서안 파트 이야기입니다. 2부까지는 진산월 본인이 서안에서 활동했기 때문에 서브플롯이 있었어도 본 이야기와 긴밀하게 연결되어 있었고, 그 상호작용 덕분에 구성이 치밀해지는 효과가 났습니다. 하지만 3부에서 진산월은 임영옥을 찾아 강호로 다시 나서고, 그 여정을 이야기하다가 갑자기 서안의 노해광을 비추면 흥이 깨지는 것은 피할 수가 없습니다. 게다가 노해광은 1부에서는 양아치처럼 굴다가 어느 순간 카르텔 보스처럼 행동하니 이렇게 거물이었나 싶어서 좀 당황스럽기도 합니다. 물론 노해광이 주축이 되어 벌이는 심리전은 나름 볼만하지만, 그래도 이게 군림천하와 무슨 상관이 있는지를 생각해 보면 역시 고개가 갸우뚱해집니다. 그냥 줄글 몇 개로 노해광이 흑도를 부려서 서안 상권을 장악했다, 응계성과 정해가 도와줬다, 이렇게만 써도 정리될 내용이니까요.

거기다 서안 파트를 너무 벌려놓은 나머지 수습을 위해 소지산을 절세고수로 만들었는데, 이건 정말 변명의 여지가 없는 억지입니다. 영약은 사제들이랑 똑같이 먹었고 수련 시간은 오히려 적었는데 혼자 폭풍성장하니 위화감이 들죠. 차라리 노해광이 처음부터 가지고 있던 영약이 아니라 유화상단/화산파/수중용왕 중 하나에게서 빼앗은 영약이었으면 좀 나았겠지만 말입니다. 그리고 소지산은 수혜라도 입었지, 두기춘은 별로 한 일도 없이 얼렁뚱땅 죽었고, 매상은 정말 뜬금없이 재등장해서는 분량도 얼마 없습니다. 두기춘이야 만년삼정 훔쳐먹은 죄가 있으니 그렇다 치더라도 매상은 무당산에서 만나는 것이 여러모로 자연스러웠는데, 서안파트에 고수가 부족하다 보니 급한 대로 끌어다 써서 전체적으로 뭔가 많이 어그러진 모양새가 되었죠.

세 번째로, 내막이 시시하다는 것은 강호의 흑막인 노괴물들(석동, 조익현, 조여홍, 백모란)이 서로 대판 싸운 이유가 생각보다 거창하지 않다는 것입니다. 친척지간인 석동과 조익현은 무공광들이라 매종도의 비학을 자기만 익히겠다고 싸웠던 거였고, 조여홍과 백모란도 석동과의 삼각관계 때문에 적대한 거였죠. 석동과 조익현의 싸움을 이어간 것이 그 제자들인 모용단죽과 아난대활불이고요. 사정이 이러니 모용단죽과 아난대활불의 싸움만 알고 있다가 갑자기 집안싸움에서 비롯된 일임이 밝혀지면 맥이 탁 풀릴 수밖에 없습니다. 세력전의 스케일이 반지의 제왕에서 해리 포터로 바뀐 느낌이라고나 할까요.

여기서 다른 문제까지 파생됩니다. 노괴물들의 무공은 전부 종남오선 중 검선이었던 매종도의 절학이었기 때문에, 그들이 관여한 조직(석동의 구궁보, 조익현의 쾌의당, 조여홍의 신목령, 백모란의 천봉궁)들의 무공 역시 종남에 연원을 두게 되었다는 것입니다. 이거야 내막을 알고 나면 말이 안 되는 내용은 아니지만, 독자는 20권 동안 떡밥만 받다가 30권이 넘어가서야 사정을 알게 되니 천하공부출종남 소리를 들을 만도 합니다. 제 개인적으로는 경요궁이나 남해청조각(추정)처럼 종남의 인물이 비급을 들고나와서 세운 문파들은 종남파의 세를 속성으로 불리기에 좋은 (속문으로 넣으면 되니까) 괜찮은 설정이라고 생각합니다만, 최종보스급인 노괴물들의 무공은 종남과 관련이 없었으면 더 좋았을 것이라고 봅니다.

이러한 점들은 소설의 구상이 끝나지 않은 상태로 집필을 너무 벌려놓아서 생기는 문제로 보이는데, 그러다 보니 현 시점에서는 십중팔구는 관성으로 보는 소설 같기도 합니다. 사실 종남파의 비무행이나 금도무적 양천해와의 대결, 구궁보 심리전, 음양신마 복양수와의 결전, 천수나타 당각의 엄습, 악산대전 같이 굵직한 화제들은 아직 가슴을 두근거리게 하는 저력이 있습니다만, 이런 좋은 에피소드들을 한 번에 이어 쓰지는 못할망정 온갖 조연들 시점을 다 보여주고 서안 파트까지 진행시키면서 오래 끌었으니 휴재가 없었더라도 평가는 점점 떨어졌을 듯합니다.

그래서 36권까지 읽고 나면, 초반에 가졌던 좋은 기억들도 대개 퇴색되고 명작보다는 수작에 가깝지 않나 생각하게 됩니다. 물론 연중세례를 다 겪으신 분들에게는 평작도 아깝지 않을지 모릅니다. 그래도 이제 후반부가 맞기는 한 모양인지 35권에서 야율척과 진산월이 각자 조익현과 석동을 처리하기로 합의했는데, 이 부분은 좋았습니다. 상인가문의 집안싸움에 놀아난 중원무림과 서장무림의 추태를 일소하고, 각각 서장과 중원의 대표로서 천하를 논하겠다는 것이니까요. 그때서야 뭔가 정상으로 돌아온다 싶더군요. 물론 제일 중요한 다음편이 없기 때문에 아무것도 정상이 아니라고 하셔도 뭐 할 말이 없긴 합니다만.

아무튼 『군림천하』는 전설로 남을 기회가 있었으나, 위에 제시된 여러 이유들로 인해 현재로서는 그간 쌓아온 신화마저 꽤 잃어버린 소설입니다. 빛나는 부분들도 많이 품고 있지만, 일단 완결이 나야 그런 것들도 재평가가 될 수 있겠죠. (사족을 쳐낸 개정판이라도 내준다면 정말로 그렇게 될 수 있습니다?) 이제 연중한 것도 3년이 되어가는데, 과연 이번 생에 끝을 볼 수 있을지 두고 볼 일입니다. 사실 이러다가 영영 사라져버린 작가를 한 명 알긴 하는데...

긴 글 읽어주셔서 감사합니다.