그 시리즈 각각의 완성도는 그렇게까지 높지 않습니다. 완벽에 가까운 수준이 아닙니다. 인물들의 선택의 동기와 경위는 납득하기 어려운 경우도 많습니다. 그들의 악당스러운 면모들은 경악스럽기도 합니다. 어떤 장면에서는 그들에게 감정 이입할 수 있지만, 어떤 장면에서는 학을 떼며 정이 뚝 떨어집니다. 이야기가 산만한 경우도 있고, 앞뒤가 안 맞기도 하고, 캐붕인 경우도 많습니다. 아니 캐붕이 되는 경우가 꽤 많습니다. 그래서 독자들은 그 각각의 시리즈들에 절대 100% 만족하지 못하고, 주인공들에 대해서도 100% 팬이 되지 못하며, 절반의 애정과 절반의 실망을 갖게 됩니다. 

정확히 동일한 현상이 인피니티 사가에서도 있었습니다. 말씀드렸듯, 아이언맨이나 토르, 캡틴 아메리카 같은 작품들을 보면, 그 자체로 완성도 높은 작품은 드뭅니다. 개인적인 평이고, 견해가 다른 분들이 많겠지만, 저는 솔직히 아이언맨 2, 3는 1만큼 재미 없었습니다. 토르는 라크나로크는 훌륭한데, 그 앞의 토르1나 토르: 다크월드는 진짜 판타지인데도 개연성 없다 생각하며 봤습니다. 악당도 무매력입니다. 캡틴 아메리카 정도가 1가 윈터 솔져 둘 다 재밌었습니다. 그러나 저 중 인생 영화라고 할 영화는 단 한 편도 없었습니다. 그러나 어쩌다 한 두번, 소일거리 삼아 한 두 번 본 저 영화들이 모여 어느새... 어벤져스가 되어 있었습니다. 사실 그렇게 매력 있다고 생각하지 않았던, 한편으로는 유치하다고 생각했던, 아이언맨, 토르, 캡틴 아메리카, (제 기준) 누군지도 잘 모르겠던 듣보잡 호크아이, 블랙위도우, 앤트맨, 블랙 팬서, 언제 마블의 일원이 되었는지도 몰랐던 가디언즈 오브 갤럭시, 닥터 스트레인지, 스파이더맨 등등이 모두 한 자리에 모이고 나니 그야말로 감동의 어벤져스가 되었던 것입니다. 

각각의 히어로와 작품에 대한 호불호의 지점은 다르겠지만, 아마 많은 분들이 비슷한 경험을 하셨을 거라고 저는 생각합니다. 누구에게나 마블의 어떤 시리즈들은 별로이고 어떤 시리즈는 괜찮으며, 어떤 히어로는 혐이지만 다른 히어로는 호입니다. 그런데 이들이 다 모여서 하나의 어벤져스, 하나의 인피니티 사가를 이루는 것을 보면서, 어떤 이루 말하기 어려운 감동, 연결된다는 감정, 묘한 반가움을 느끼게 되는 것입니다. 수호지에서, 고구의 양산박 원정에 맞서 양산박 호걸들을 돕기 위해 노지심, 무송, 사진 등등이 이끄는 중국 각지의 여러 산들의 산적들이 일제히 합류하면서 양산박의 일원이 배로 늘어나는 장면에서의 감동은, 서로 전혀 다른 세계관의 주인공인 줄로만 알았던 토르, 아이언맨, 헐크, 캡틴 아메리카, 그리고 약간 꼽사리 같기도 하고 밸붕 같기도 했지만 호크아이와 블랙위도우가 로키라는 공동의 적에 맞서 뉴욕에서 이질적으로 함께 서 있을 때 느꼈던 묘한 감동과 동일한 감동이었다고 저는 기억합니다. 

어떤 히어로는 능력치가 뛰어나고 다른 히어로는 그렇지 않습니다. 꼭 둘 중에 누구 능력치가 더 좋은지 모르겠는 애매한 히어로들이 있습니다. 또 꼭 분명히 얘 능력치가 더 월등한데 작가가 아닌 것처럼 묘사하는 그런 히어로도 있습니다. 능력치를 과대평가받는 것 같은 히어로와 능력치를 과소평가당하는 것 같은 히어로들도 꼭 있습니다. 

어떤 히어로는 자기만의 시리즈가 탄탄히 구축되어 있고, 팬덤도 형성되어 있습니다. 다른 히어로는 시리즈가 전혀 구축되어 있지 않고, 팬덤도 빈약합니다. 어떤 히어로는 사가 투입을 위해 허겁지겁 몇 개 작품을 만들어 주었으나 이래저래 여전히 빈궁합니다. 

가령 무력만으로 보면 솔직히 아이언맨이 기술력으로 캡아를 쌉바를 것입니다. 캡아 그까이꺼 그 블랙팬서네 나라 가면 널려있다는 금속으로 만든 그 방패랑 백년 전 약물복용 말고 뭐 있습니까. 그러나 캡아는 덕장 캐릭터입니다. 그리고 시리즈가 탄탄히 구축되어 있습니다. 팬덤도 있습니다. 상징하는 가치도 있습니다. 밸런스는 유지되어야 합니다. 결국 시빌워에서, 아이언맨의 능력치를 약간 너프하고, 캡아에게는 윈터솔져 버키를 붙여줍니다. 그리고 캡아가 전혀 아이언맨에게 기세에 있어서나 힘에 있어서나 밀리지 않는다는 것을 보여주는 대사나 장치들을 심어 줍니다. 

또 한편 제 기억으로 많은 어벤져스 팬덤은 미스 마블이 갑자기 툭 튀어 나와서 어벤져스 일원들 누구보다도 센캐로 등장했을 때 반발했습니다. 사람들은 자기만의 시리즈가 튼튼하지 않고, 그래서 상대적으로 설득력이 부족하고 팬덤이 빈약한 캐릭터가 단지 작가의 설정에 의해 지나치게 높은 능력치와 비중을 부여받을 때 어색함을 느끼며 반발합니다. 이게 단지 페미 문제가 아닙니다. 서사가 갖는 설득력의 문제입니다.

그런데 또 이런 히어로들 사이의 랭킹을 정하고 밸런스를 찾는 문제는 그 자체로 우리를 열광하게 합니다. 이런 놀이는 그냥 그 자체로 너무 재밌습니다. 토르 대 헐크. 토르 대 아이언맨. 아이언맨 대 헐크. 호크아이 대 블랙위도우. 블랙팬서 대 캡아. 뭐 소재가 무궁무진합니다. 이런 랭킹과 밸런싱 자체가 너무도 흥미로운 떡밥입니다.

수호지는 아예 이 랭킹 놀이를 공식 설정으로 채택했습니다. 양산박의 영웅들은 새로운 산적들이 입산할 때마다, 그래서 영웅의 숫자가 늘어날 때마다, 서열을 다시 정하고 또 다시 정합니다. 어린 시절에는 이 서열놀이가 너무나 재밌어서 대강의 순서는 외워버렸습니다. 송강은 1위입니다. 뭐 대단한 무용을 보여줬는지는 모르겠으나, 덕장이라서 1위입니다. 나이 먹어 송강의 재주는 정치력이고, 그 검은 얼굴은 후흑이라는 것을 알았습니다. 그 다음에는 말로는 제갈량에 버금간다는데 딱히 그런지는 모르겠는 오용, 어벤져스로 치면 닥터 스트레인지인 공손승, 그 다음에 완소이, 오, 칠 순서입니다. 그런데 계속해서 이 랭킹이 바뀝니다. 오용 앞에는 북경에서 온 노준의가 들어오고, 공손승 뒤에는 대도 관승이 들어와 완소형제들을 밀어냅니다. 이 영웅들의 서열이, 108영웅이 최종 완성될 때까지 아마 10번을 바뀔 겁니다. 나중에는 아예 한 다섯 페이지가 영웅 서열입니다. 실제 역사도 아닌 창작물에 불과한데 왜 중국의 작가들과 독자들은 수 백 년간 이 서열 놀이에 진심이었을까요? 왜냐면 서열 놀이는 재밌기 때문입니다. 

어벤져스에서는 암묵적으로 있던 히어로들의 능력치 차이를 수호지에서는 아예 공식화 해 버립니다. 수호지는 명시적으로 108 영웅들을 36 천강성과 72 지살성으로 나누어 버립니다. 그래서 고유한 자기 시리즈의 브랜드가 되는 히어로들은 36 천강성 레벨에 갑니다. 송강. 이규. 연청. 무송. 임충. 노지심. 사진. 이런 인물들입니다. 민중의 인기는 이들을 향합니다. 한편 자기 만의 고유한 시리즈를 갖지 못하고, 상대적으로 묻어 가는 영웅들이 있습니다. 72지살성들이 그들입니다. 이들은 36천강성들의 시리즈의 조연이나 서브주연 자리를 차지합니다. 그러나 천강성 지살성을 나누고도 밸붕 이슈는 여전합니다. 36천강성이 다 같은 천강성이 아니고, 천강성 내에서의 서열도 계속해서 문제입니다. 가령 저 같은 노지심의 팬들은 갑자기 관승이 튀어나와서 자기가 관우의 후예 랍시고 노지심의 한참 윗자리를 차지할 때 납득이 안 가고 서운했을 겁니다. 

랭킹의 문제는 꼭 능력치의 검증의 문제가 아니라, 서사가 얼마나 부여되었느냐, 그 서사가 얼마나 호소력이 있느냐, 팬덤이 형성되느냐의 문제이기도 합니다. 호크아이는 무력에 있어서는 토르의 발키리 친구 중 1만도 못할 것입니다. 아니 묠니르가 날아다니는 전장터에서 활이 말이나 됩니까. 그러나 호크아이와 블랙위도우에게 그만큼의 비중과 위상이 부여되는 것에 대해서 오랫동안 어벤져스를 보며 정든 독자들은 반발하지 않을 것 같습니다. 

저는 엔드게임 나온다는 소식 듣고 그 며칠 전에 인피니티 워를 봤지만, 인피니티 워를 개봉 당시 상영관에서 본 분들은 큰 충격을 받았다고 하더라구요. 타노스가 등장해서 어벤져스를 포함 우주 생명체의 절반을 날려버린 그 사건 말입니다. 

그런데 이처럼 가차 없는 영웅 죽이기는 사실 어벤져스 시리즈의 전매특허가 아니라 수호지와 같은 영웅 사가에서도 발견됩니다. 

어벤져스의 전반부 숙적이 로키라면 양산박 영웅들의 전반부 숙적은 고구입니다. 송나라의 간신 고구에 맞서 양산박 영웅들은 똘똘 뭉치게 됩니다. 그리고 양산박 영웅들이 고구를 패퇴시키는 쾌거는, 뉴욕에서 로키를 상대로 거둔 쾌거를 떠올리게 합니다. 

어벤져스의 후반부 숙적은 타노스인데, 이 타노스에 상응하는 인물이 제 생각에는 방납입니다. 수호지의 배경이 되는 북송 시대에는 실제로 고구라고 하는 권신이 활약했고, 또 강남 지방에서는 방납이 난을 일으킨 사실이 있다고 하지요. (송강도 실존인물이고, 양산박도 실제 그들의 활동 무대였다고 합니다.) 송나라에 귀순한 양산박 영웅들은 바로 이 방납을 토벌하러 가는데, 방납을 토벌하다가 양산박 영웅이 거진 다 싸그리 죽습니다. 이것도 기이한 것이, 요나라를 정벌할 때는 하나도 안 죽던 영웅들이 방납을 토벌하러 갈때는 왜이리 픽픽 잘 죽어나가는지. 

이제 마블은 멀티버스 사가를 써 나가야 합니다. 멀티버스 사가가 잘 되었으면 좋겠습니다. 어벤져스 시리즈에서 느꼈던 감동을 다시 느낀다면 참 좋겠어서 그렇습니다. 캡틴 아메리카가 '어벤져스 어셈블'이라고 외치고 다같이 소리지르며 돌격하는 장면에서 느꼈던 그 전율을 다시 느끼게 해준다면 한 2030년까지 멀티버스 사가를 기다려줄 수 있습니다.

멀티버스 사가가 잘 되려면 수호지를 기억해야 합니다. 인피니티 사가의 흥행의 원인은 대명제국 사람들을 열광하게 했던 수호지에서 발견되는 요소들입니다. 그 중에서도 가장 중요한 요소는 첫번째 요소입니다. 사실 세 번째 요소는 취향을 타고, 두 번째 요소는 첫번째 요소에서 따라나오는 자연스러운 결과입니다. 팬덤이 자기 영웅/히어로가 그에 걸맞는 대접을 받기 바라며 토르 대 아이언맨, 노지심 대 노준의 등의 밸런스 게임에 몰두하며 박터지게 싸울수록 작품은 오히려 흥행할 것입니다. 첫 번째 요소가 가장 중요합니다. 완벽하지는 않아도 좋으나 자기만의 서사를 가지고 자기만의 팬덤을 거느리고 있는 자기 시리즈의 주인공인 영웅들이 만날 때 이루어지는 시너지 효과. 

그래서 마블은 결국 흥행하고자 한다면 당장은 흥행이 부진하더라도, 닥터 스트레인지, 스파이더맨을 주축으로, 새로운 히어로들에게 그들의 고유한 서사를 부여하는 일을 멈추지 말아야 합니다. 제 생각에 DC는 이 작업을 똑바로 하지 않아 그 좋은 캐릭터들을 가지고도 맹렬히 휘청대고 있습니다. 헨리카빌의 슈퍼맨이 맨오브스틸을 넘어 하나의 새로운 시리즈의 주인공으로 서기도 전에, 벤 애플렉의 배트맨이 그 이전의 배트맨과 분명히 구별되는 독자적인 사연과 독자적인 팬덤을 형성하기조차 전에,  배대슈에 투입해버렸습니다. 마치 노지심 고유의 일화를 들려주지도 않고, 송강 고유의 일화를 들려주지도 않고, 임충 고유의 일화를 들려주지도 않고, 일단 그들이 힘을 합쳐 고구와 전쟁하는 장면부터 내세우는 격입니다. 독자 입장에서는 대체 쟤네가 왜 싸우는지도 모르겠고 또 왜 화해하는지도 모르겠고 악당은 어쩌다가 갑자기 등장했는지도 모르겠습니다.

한 때 저는 마블 시리즈는 '영화'라고 불릴 수 없다는 마틴 스콜세지 감독의 평에 공감했고, 여전히 이해합니다. 마틴 스콜세지 감독은 거장이고, 제 인생 영화 BEST 10 중 두 개는 그의 작품입니다. 그럼에도 이 문제에서는 스콜세지가 오만했습니다. 스콜세지는 마블 시리즈가 할리우드의 수호지라는 것을, 이것이야말로 제국의 문화 산업이 제공할 수 있는 재미의 형태의 극치라는 것을 몰랐던 것입니다. 또는 스콜세지가 맞았습니다. 마블 시리즈는 그저 '하나의' 영화가 아니라 영화 그 이상의 장르입니다.