“과하게 응원해 주셔도 됩니다.”

2018 평창 동계패럴림픽 휠체어 컬링 첫날 일정을 마감한 백종철 대표팀 감독의 당부다.

올림픽에 비해 다소 관심을 덜 받을 수밖에 없는 패럴림픽 컬링이지만 휠체어 컬링 첫 경기가 열린 지난 10일 경기장에는 절반 이상 관중이 차면서 변함없는 인기를 증명했다. 그러나 경기장 응원 분위기는 올림픽과 비교하면 크게 조용했다. 빗자루질이 없는 경기 특성상 선수들의 고함이 거의 없다. 경기 흐름상 조용한 분위기에서 이뤄지다 보니 관중들의 응원 소리도 작아졌다.

백 감독은 “좀더 과하게 응원해줘도 좋을 것 같다. 상대가 실수했을 때 환호성이 크면 상대 선수들에게 전해지는 압박이 커진다”며 “관중들과 함께 메달을 같이 만들어가는 느낌을 경기를 치르고 싶다”고 말했다. 열광적인 응원은 홈 팀이 누릴 수 있는 절대적인 특권이기도 하다.

사실 대표팀은 적지 않은 부담감 속에 대회를 맞았다. 앞서 열린 2018 평창 동계올림픽에서 여자 컬링 대표팀이 결승에 올랐다. 아쉽게 은메달에 머물렀지만 여자 컬링팀은 ‘팀 킴’으로 불리며 전 국민적인 관심을 받으면서 컬링 인기를 끌어올렸다. 메달 유력 종목으로 꼽히는 휠체어 대표팀은 그 분위기를 이어가야 한다는 부담감 속에 대회를 맞았다.

백 감독은 “이천에서 현재 경기장과 같은 빙질에서 훈련하면서 똑같은 소음에도 적응 훈련을 했다. 뜨거운 응원은 우리한테 더 도움이 될 것”이라고 말했다. 개회식 성화 점화자의 영광을 안았던 서순석도 “선수들 모두 많은 분들의 응원을 받으면서 경기하니 기분이 좋다. 벅찬 마음으로 경기 중에 파이팅을 많이 한다”면서 “계속 많이 와주셔서 응원해주시면 더 좋은 모습을 보여줄 수 있도록 노력하겠다. 지켜봐달라”고 했다.