요즘 이승엽 선수의 메이저리그 입단 여부를 두고 참 말이 많습니다. 국내 최고타자의 자존심까지 버리면서 마이너리그에 가느니 차라리 한국에 남아 국내프로야구를 위해 뛰어달라는 얘기에서부터 마이너라도 미국에 가는게 옳다는 주장까지...

스포츠신문들의 논조를 보면 대략 한가지로 압축할 수 있을 것 같습니다. 미국내에서 이승엽은 (실제 실력보다) ‘저평가’를 받고 있고, 이는 이승엽 본인은 물론 한국프로야구의 자존심을 상하게 하는 것이므로 굳이 마이너리그 계약을 하면서까지 미국에 갈 필요가 없다는 것입니다. (이같은 한국내 분위기 때문에 이승엽 본인도 (마이너) 계약을 주저하고 있는게 아닐까 추측됩니다.)

과연 그럴까요? 한번 냉정하게 따져봅시다. 먼저 한국야구의 수준이 정말 ‘저평가’됐다고 단언하고 있는 스포츠신문들의 주장부터 살펴보죠. 물론 이승엽이 아시아 최고의 홈런기록을 갖고 있는 것은 사실입니다. 그러나 적어도 지금까지 아시아 선수들의 메이저리그 입성과정들을 들여다보면 한국야구의 수준은 일본에 비해 낮은게 사실입니다. 국내 프로야구 선수가운데 일본이나 미국에서 성공을 거둔 선수가 몇 명이나 있습니까? 아마도 일본 주니치 드래곤즈에서 뛰었던 선동렬 선수 정도가 아닐까 생각됩니다.(이종범 선수의 경우 불의의 부상만 아니었다면 성공했으리라 봅니다.)

국내에서 최고의 마무리 투수로 뛰었던 이상훈 선수는 일본에서 평균 이상의 성적을 거뒀지만, 미국(보스톤 레드삭스)에 가서는 트리플 A수준 또는 그 이하의 실력만 보여줬습니다. 그나마 성공했다고 말할 수 있는 박찬호나 김병현, 서재응, 최희섭 등은 국내 프로야구를 거치지 않고 미국으로 직행한 경우며, 따라서 이들의 활약은 국내프로야구 수준과는 전혀 관계가 없습니다. 만약 이들이 곧바로 메이저리그에 가지 않고 국내프로야구에서 활동한 뒤 메이저리그로 진출했다면 미국인들도 한국프로야구의 수준을 지금처럼 깔보지는 않았을 것입니다. 물론 이들이 메이저리그로 직행하지 않고 한국에 남았을 경우 지금과 같은 실력을 보여줄 수 있다고 보기도 어렵습니다만...
그만큼 국내 프로야구와 미국 메이저리그와는 선수 개인의 기량차도 있겠지만 선수 육성 등 전반적인 시스템에서도 큰 차이가 있는게 현실입니다.
반면 메이저리그에 진출한 일본선수들은 대부분 자국리그에서 뛰어난 성적을 올린 선수들입니다. 그리고 일본내에서 톱클래스에 든 선수들은 거의 예외없이 메이저리그에서도 성공을 거뒀습니다.

이같은 결과를 볼 때 일본 프로야구의 전체적인 수준은 적어도 트리플 A수준이며, 일부 선수들은 메이저리그급 수준이라고 봐야합니다. 그러나 한국프로야구 수준은 (지금까지의 메이저리그 진출사만 놓고 볼 때) 잘해야 더블 A 수준 정도라고 할 수 있습니다. 인정할건 인정해야 합니다.

따라서 메이저리그 구단 관계자나 미국인들의 시각에서 볼 때 이승엽은 더블 A에서 매우 뛰어난 성적을 올린 선수에 불과합니다. 그러다보니 메이저리그감으로는 검증되지 않았다고 보는게 당연합니다. 그래서 마이너리그 계약을 하자고 한 것이고.....

미국인들의 이런 시각은 우리의 입장에선 자존심이 상하는 일이지만 그들의 입장에서는 너무나 당연한 것입니다. 단지 우리가 그것을 인정하고 싶지 않을뿐이죠...

그러나 이제는 인정해야합니다. 그리고 현실을 받아들여야 합니다. 실제 이승엽이 메이저리그급 실력을 갖추고 있다 하더라도 아직 미국무대에서는 한번도 검증받지 못한 상태입니다. 메이저리그 구단에서는 최소한의 검증작업을 거쳐 눈으로 직접 확인해야 이승엽의 실력을 믿을 수 있을 것입니다. 이런 상황에서 ‘자존심’은 필요없습니다. 일단 몸으로 보여주는 것이 중요합니다.

그런데도 국내 스포츠신문들은 이승엽의 마이너리그 계약이 국내 프로야구의 자존심을 상하게 하는 행위로 몰아붙이고 있습니다. 알량한 ‘자존심’을 내세우며....

만약 그 자존심 때문에... 또는 언론의 성화에 못이겨서 이승엽 선수가 미국진출을 포기하고 국내에 남는다면 그것이 과연 ‘자존심’을 지키는 일일까요? 또 그것이 이승엽 개인은 물론 국내 프로야구의 발전에 도움이 될까요? 전 절대로 그렇지 않다고 봅니다. 오히려 미국인들에게는 '검증받지도 않은 선수'가 돈만 밝힌 꼴이 될수 있습니다.

또 이승엽 개인의 앞날도 절대 밝다고 할 수 없습니다. 이미 이승엽 선수가 말했듯이 이 선수는 국내에서는 해볼 수 있는 것은 다해봤습니다. 한마디로 더 이상 이룰 목표가 없다는 뜻입니다. 목표의식도 없는 선수가 예전처럼 뛰어난 성적을 올릴 수 있다고 보십니까? 대학에서 스포츠 심리학을 공부한 저로서는 이승엽 선수가 국내에 남는다면 절대 종전과 같은 성적을 거두기 어렵다고 봅니다. 현 소속구단인 삼성이 아무리 많은 돈을 준다고 해도 결과는 마찬가지입니다. 이승엽은 ‘돈보다 큰물’에서 뛰고 싶어하기 때문입니다.

현재로서 가장 좋은 방법은 메이저리그 구단들과의 협상이 순조롭게 진행돼 이승엽이 내년부터 곧바로 메이저리그에서 뛰는 것입니다. 하지만 그게 어렵다면 현실을 받아들이고 마이너리그에서 검증을 받아야합니다. 오히려 이게 더 잘된 일일수도 있습니다. 일본 선수에 비해 비교적 싼값에 사온 선수가 일본선수들보다 뛰어난 성적을 올린다면 또는 메이저리거 못지않은 실력을 보여준다면, 그 구단은 물론 다른 모든 메이저구단들도 한국야구의 수준을 다시보게 될 것입니다. 하지만 만약 수백만달러에 메이저리그 계약을 하고나서 다른 메이저리거와 별다를바 없거나 그보다 못한 성적을 낸다면 미국인들은 ‘혹시나 했더니 역시나’하는 생각을 하게 될 것입니다. 결국 이는 한국야구에 대해 부정적인 인식만 심어주는 셈이고 다른 국내선수들의 메이저진출도 한층 어려워질 것입니다.

이승엽 선수에게 말하고 싶습니다.

연봉이 100만달러를 넘지 않아도 좋으니 자신과 한국프로야구를 위해 무조건 미국으로 가라고..... 그래서 멋지게 성공해 미국인들이 한국야구에 대해 갖고 있던 인식을 싹 바꿔버리라고....

PS : 이 글은 저 개인의 지극히 주관적인 글입니다. 혹시 제가 생각하지 못한 부분에 대한 객관적인 지적은 고맙게 수용하겠습니다만, 감정적인 댓글은 자제해주시길 간곡히 부탁드립니다.