1999년 저는 하이텔 프로레슬링 동호회 "레슬메니아"의 운영시삽이었습니다.


1996년. 난생 처음으로 스타 스포츠에서 중계해준 WWF 방송을 보고, 그 알 수 없는 매력에 흠뻑 빠져서
매주 빼놓지 않고 예약녹화해서 보곤 했습니다. 그리고 나서 2년 뒤 고등학교를 졸업하고 당시의 최대의
PC통신 업체였던 하이텔에 가입해서 본격적으로 동호회 활동을 했었습니다.

그 당시 회원수는 약 800명이 약간 넘는 수준이었습니다. (5대 통신업체의 회원수를 모두 합쳐도 3000명이
약간 넘는 수준이었습니다.) 지금 현재의 프로레슬링을 시청하는 인구가 대략 100만명 정도에 이른다고
하니까, 참으로 보잘 것 없는 수준이었습니다. 당시만 하더라도, 프로레슬링을 짜고 치는 고스톱 수준으로
본 사람들도 꽤나 많았었고, 설사 좋아한다고 치더라도 볼 수 있는 환경이 요즘처럼 좋은 것도 아니었습니다.

케이블이 지금처럼 대중적으로 보급되지도 않았고, 단지 지역 유선 방송사에서 운 좋게 홍콩 스타 스포츠를
보여주면 볼 수 있는 것이었고, 그것도 안된다면 AFKN을 통해서 2달이나 늦은 "WWF SuperStar"를 볼 수
밖에 없었습니다.

사정은 열악했지만, 나름대로 열성적인 레슬매니아들 덕분에 그 당시는 동호회 활동 자체가 재미있었습니다.
거기다 일본에 자주 출장을 나가시는 어떤 회원분 덕택에 1년에 2-3번 정도는 상영회도 가지기도 했습니다.

이 와중에 저는 누구못지 않게 열정을 가지고 동호회 활동을 했습니다. 거기다 98년 3월쯤에는 제 스스로
리포터(영문으로 올려진 경기 결과물을 번역하는 사람)가 되기도 했습니다. 당시 제가 쓴 리포트는 5대
통신 업체의 레슬링 동호회에 모두 올라왔었습니다. 그러면서, WWF가 아닌 WCW에도 관심을 가지게 되었고,
이런 저를 좋게 봐주셨는지는 모르겠지만, 당시 대표시삽이었던 형이 저에게 운영 시삽을 해보지 않겠냐고
제의를 했습니다.

저는 그냥 게시물 삭제와 자료의 업로드 정도만 해주면 된다는 말에 그냥 했습니다. 하지만 대표시삽 형은
아마 그때부터 다른 생각을 했었던 모양이었습니다.

1999년 12월... 저는 다음달에 입대날짜를 받아놓고 있었습니다. 난생 태어나서 처음으로 공부가 아닌
다른 것에 흥미를 느끼고, 그것을 다른 사람들과 같이 공유했던 추억은 접어야 했습니다. 저는 그렇게
남들이 밀레니엄을 즐기고 있을때, 뭔가를 잃어버린 듯한 느낌으로 입대했습니다.

2000년 초, 군 입대 후 처음으로 시삽형에게 전화를 걸었습니다. 요즘 프로레슬링 사이트를 만들다고
정신이 없다고 하더군요. 유명 레슬러인 이왕표 선수의 라이센스까지 독점 채결했다면서, 나중에 너가
제대하면 일자리를 마련해주겠다는 말까지 해주더군요. 저는 그 당시만 하더라도, 형의 일이 모두 잘될것
처럼 느꼈습니다.

거기다, 100일 휴가 나가서 우연히 들어가본 그 사이트는 나름대로 잘 만들어져 있었습니다. 요즘처럼
어설프지만 쇼핑몰도 있었고, 여러 아이템도 제법 갖춰진 편이었습니다.

2001년... 어느날 군에서 형에게 전화를 했는데, 도통 받지를 않았습니다. 저는 무슨 안 좋은 일이 생긴게
아닌가 싶어 조마조마 했습니다. 그래서 전 휴가 때, 정지시킨 아이디를 해제시켜서 동호회에 들어가보았
습니다. 전(前) 운영진 중에 한분이었던 분과 대화를 나누면서, 형이 그만 과로와 정신적 충격으로
쓰러졌다는 얘기를 들을 수 있었습니다.

우리나라의 프로레슬링의 전반적인 상황과 너무나도 앞서서 일을 추진했던 것들이 복합적으로 작용하면서,
사이트 운영이 힘들어졌다고 그러시더군요. 그러면서, 지금은 거의 식물인간 상태라고 말해주었습니다.

전 한동안 정신이 멍해져서 아무말도 할 수 없었습니다. 그냥 한숨만 나왔습니다.
한편으로는 안타까우면서도, 조금만 더 나중을 생각을 했었더라면...라는 생각도 들었습니다.

전 그 형을 개인적으로 만나본 적은 없습니다. 하지만, 그 형과 함께 있었던 지난 2년여 동안의 시간이
저에겐 바로 옆에 있는 사람과 대화하는 것처럼 느껴졌습니다. 그때 이런 사실을 미리 알고 있었더라면,
형을 꼭 말렸을 겁니다.

전 이후 그 형의 소식을 전혀 듣지 못했습니다. 제대 후에 다시 동호회를 찾았지만, 이미 2002년도에는
유니텔, 넷츠고, 채널아이 등이 PC 통신 사업에서 손을 땐 상태였고, 모두 웹을 기반으로한 커뮤니티가
활성화되고 있는 시점이었습니다. 하이텔, 천리안도 현재는 이름만 남아있는 상태이고, 하이텔만이
아직도 예전의 동호회가 남아 있기는 하지만, 그마저도 2003년 이후엔가 사라지고 말았습니다.
(어렵게 알아낸 소식에 의하면, 사망했을 가능성이 높다는 얘기만 들었습니다.)


지금도 가끔 케이블을 통해서 프로레슬링을 보곤하지만, 그때 만큼의 감흥은 일어나지 않더군요.
저는 한때 레슬매니아였지만 아마 그 형은 영원히 레슬매니아가 되고 싶었던게 아닐까 싶습니다.

이 글을 빌어서 그 형의 명복을 빌고 싶습니다.


P.s : 1. 문득 과거 생각이 나서 글로 옮겨적어봤습니다.
      2. 98,99년 당시 저의 하이텔 아이디는 hitman98 이었습니다. (물론 지금도 마찬가지입니다.)
      3. 그 당시 저를 알고 계신 분들이 여기에 계신다면 정말 반갑습니다.