지난번 “왜 미국에서 '류'는 '라이유', '리우', '루'가 될까요? - 음소배열론과 j”에 달아주신 댓글입니다. 그 글에서는 영어에서 Ryu 발음이 안 되는 이유를 소리에서 찾았는데, 댓글에서 영어의 y가 뒤의 모음과 붙어서 yu가 되지 못하고 따로 노는 점을 지적해주시더군요. 이건 영어에서 y가 뒤에 따라오는 모음과 결합하지 못한다는 점을 표기의 관점에서 설명해주신 것 같아서, 이것도 좋은 글 주제일 것 같더군요. 일깨워주신 Rorschach, HJose 두 분께 감사드립니다.

언급해주신 대로, 영어에서 자음+y 표기는 y가 모음으로 읽힙니다. 영어 위키백과에선 [ɪ̯], /i/, /ɪ/, /aɪ/로 읽힌다고 하는데 사실 영어 i와 거의 같은 소리입니다. 영어에서 y가 모음과 결합해서 반모음이 되는 경우는 맨 첫소리거나 모음 사이에 낄 경우뿐입니다. 영어에서 글자 y를 대개 자음으로 취급하지만, 사실 등장하는 횟수로만 따지면 오히려 자음이 예외적이고 일상적으로는 i와 별 차이 없는 모음으로 쓰인다고 해도 될 겁니다.

그러면 왜 영어에서 y는 한정적으로 반모음(영어에선 자음인)으로 쓰일까요? 이는 자음 y와 모음 y가 역사적으로 기원이 다르기 때문인 것 같습니다.

본디 로마자 Y y는 그리스 문자의 입실론 Υ υ(흔히 Ε ε를 입실론이라고 하는데 얘는 엄연히 엡실론입니다)을 표기하기 위해 만든 문자입니다. 로마자에는 입실론과 기원이 같은 u와 v가 있지만, 로마자 u와 그리스 문자 υ의 발음이 달라서 그리스어를 표기하기 위해 로마자에 글자를 새로 추가했습니다. 로마자 u는 흔히 하는 ㅜ 발음이고, 그리스 문자 υ의 발음은 (지금은 그냥 ㅣ지만) 고대에는 우리말의 단모음 ㅟ에 해당하는 /y/였습니다. 단모음 ㅟ가 구식이라 안 익숙한 사람들을 위해 설명하자면, 입술은 ㅜ, 혀는 ㅣ 자리에서 함께 소리를 내면 나오는 모음입니다(신식 ㅟ 발음은 ㅜ와 ㅣ의 이중모음입니다). 간혹 고대 그리스 문헌을 최근에 번역할 때 오디세이아 대신 '오뒷세이아', 키클롭스 대신 '퀴클롭스' 등으로 원래는 안 쓰던 ㅟ를 사용하는 경우가 있는데 이 때문입니다. (사족이지만 성경은 특이하게도 입실론을 ㅜ로 옮깁니다. 키프로스가 '구브로'로 둔갑하는 등) 지금도 간혹 한국에서 영어 f나 v, th 등을 정확하게 옮기기 때문에 새로운 문자를 만들어야 한다는 사람이 있는데, 로마에선 비슷하게 라틴어에 없는 그리스어 소리를 표기하기 위해 새 글자를 만든다는 걸 진짜로 실현한 거죠.

그러나 새로 글자를 만든다고 로마인이 없는 발음을 하기란 쉬운 게 아니라서, 라틴어의 y 발음은 점차 그 소릿값을 잃고 i 발음으로 흡수됩니다. 이름도 제대로 된 이름, 그러니까 그 문자의 발음에서 나오는 이름이 아니라 '이 그라이키아', 즉 '그리스식 i'에 머물고요.

그러면 영어에서는 어떨까요? 놀랍게도 고대 영어에는 모음 /y/ 발음이 진짜 있었기 때문에 로마자의 y로 고대 영어의 /y/를 표기합니다. 이때의 영어 y는 순수하게 모음이었다고 할 수 있죠. 그러나 영어의 모음 y 역시 라틴어에서처럼 그 소릿값을 잃고 i에 흡수됩니다. 그래서 대부분의 영어 문맥에서 y는 i와 같은 소리를 내게 됩니다. 다만 이름은 y가 완전히 i로 흡수되지 않고, 우리말 ㅟ처럼 /y/가 이중모음 /wi/로 변했다가 대모음추이(영어 역사 얘기하면서 대모음추이가 안 나오는 일은 없군요)로 /waɪ/가 되면서 지금의 '와이'가 됩니다.

자음 y는 이와는 역사가 좀 다릅니다. 고대 영어에는 요그(Ȝ ȝ)라는 자음이 있었는데, g와 관련된 특이한 자음들을 표기할 때 쓰였습니다. '구개음화된 g'와 가래 끓는 히읗(모음 글이라서 안 쓸 줄 알았는데 이 글도 만우절에 쓸 걸 그랬네요...) 소리 비슷한 /x/입니다. 그러나 중세 영어에서 요그가 소실되어갈 때, 구개음화된 g 자리에는 요그 대신 y를, /x/ 자리에는 gh를 쓰게 됩니다. 아마 요그가 주로 초성에서만 /j/ 발음을 냈기 때문에, 영어에서도 자음으로서의 y(발음은 /j/)는 초성에만 나오게 된 게 아닐까 합니다. 덧붙이자면, 영어에서 /x/ 발음이 아예 사라지면서 gh는 어떤 때는 묵음이 되기도 하고 어떤 때는 /f/가 되기도 해 영어 배우는 사람의 골머리를 더 아프게 합니다.

물론 이는 고중세 영어이기 때문에, 근대 이후에 생긴 영어에선 꼭 자음 y는 요그, 모음 y는 입실론에서 유래하지는 않습니다. 예를 들면 canyon은 근대 스페인어에서 유입됐기 때문에 y가 요그나 입실론에서 유래하지 않았습니다. 스페인어의 구개음화된 n 발음(ɲ - 한국어에도 있지만, 영어에는 없는 발음)을 영어의 /nj/ 발음으로 대체하면서 /j/를 표기하는 y가 들어갔습니다. 그러나 y의 발음규칙만은 요그와 입실론을 그대로 쭉 따라갑니다.

그런데 왜 영어에선 대부분 모음으로 발음되는 y를 자음으로 배울까요? 이는 영어 모음으로서 y는 i와 구분되는 자질이 없기 때문입니다. 작정하고 영어 정서법 개혁하면 모음 y를 없앨 수도 있을 거에요. 하지만 자음 y는 영어의 그 어떤 다른 글자로도 표기할 수가 없습니다.  그래서 영어에서 y는 자음으로 취급됩니다.

그러면 왜 영어에 반모음 /j/는 유독 /u:/와만 결합할까요? 정확한 이유는 찾지 못했지만, “영어에서 왜 u를 '유'로 읽나요?”라는 질문에서 어느 정도 실마리를 찾았습니다. 프랑스어에서는 u를 우리말에서 단모음 ㅟ에 해당하는 /y/로 읽습니다. 그리고 영어에서 (게르만어에서는 사라진) 프랑스어의 /y/ 발음을 수입하면서 /ju:/로 변형했습니다. 그러므로 영어에서 자음+/j/+모음은 프랑스어 자음+/y/의 변형인 자음+/ju:/ 말고는 딱히 없었던 게 아닐까 합니다. 이래저래 /j/가 아무 자음이나 잘 붙는 한국어에선 y를 그냥 /j/ 취급하지만 /j/가 자음에 잘 못 붙는 영어에선 분명히 영어에서 자음 /j/를 표기하는 문자는 y밖에 없음에도 y를 가지고 아무데서나 자음 /j/를 표기하는 것이 문제가 되는 것 같습니다.

어쩌면 한국인은 /j/인 y나 i랑 같은 y나 모두 모음이기 때문에, 영어를 받아들일 때 y는 어떤 경우에서든 모음이니까 /j/로도 잘 쓰이겠지 하고 대충 받아들인 결과가 지금일지도 모르겠습니다. 사실 영어에선 y는 자음과 같이 쓰면 (그 경우 기원상 자음 y의 조상인 요그가 아닌 모음 y의 조상 입실론 출신으로 취급되어) 결코 /j/가 되지 못하는 걸 모르고요.

그래서, 영어 Hyena는 y가 자음과 결합했기 때문에 모음(입실론)이고, 하이에나가 됩니다. 실제로 그리스어 어원이기에 y가 진짜 그리스 문자 입실론 출신이기도 합니다. y가 자음(요그)이어야 혜나가 되지만, 자음과 결합한 y라면 입실론이지 요그가 아니거든요. 다른 예인 Polyurethane도, Poly의 y가 진짜 그리스 문자 입실론이었기에(어원이 그리스어 πολύς), 자음이 아니라 모음입니다.

요약하자면, 이렇습니다.
1. 영어의 모음 y는 그리스어 입실론, 자음 y는 고대 영어 요그(초성 한정)에서 유래했습니다.
2. 영어의 자음+y는 대개 입실론, 초성 y는 요그 출신으로 취급되는 것 같습니다.
3. 그래서 영어에서 자음+y면 y가 상황 불문 모음(입실론)이 되는 것 같습니다.
4. 그래서 Hyena의 y는 모음이고, 하이에나가 됩니다.

출처
Y - Wikipedia